‘맞춤 양복’처럼
나에게 꼭 맞는 치료법은?

서울척병원 관절센터
김수현 원장

50~60대에 접어들면 계단을 오르내릴 때, 앉았다 일어설 때 무릎 통증을 호소하는 분들이 많아집니다. 통증의 원인은 외상, 무리한 활동 등 다양하지만, 이 시기에는 ‘퇴행성 관절염’을 가장 먼저 의심해 보아야 합니다. 우리 몸의 여러 신체 기관들이 나이가 들며 노화를 겪듯 관절에도 노화가 찾아옵니다. 특히 무릎 관절은 가장 많은 하중을 견디는 부위로 퇴행성 변화가 가장 먼저 나타납니다. 관절의 연골이 닳고, 뼈 사이에서 쿠션 역할을 하는 연골판이 손상되면서 극심한 통증을 유발하게 되는 것입니다.

초기 관절염과 진행된 관절염의 치료적 접근
퇴행성 관절염은 초기에 발견하면 휴식과 함께 약물·주사 치료, 운동 및 물리치료 등의 보존적 치료로도 충분히 증상을 호전시킬 수 있습니다. 하지만 병이 많이 진행되어 연골 손상 범위가 넓어진 상태라면 보존적 치료만으로는 한계가 있어, 환자 상태에 맞춘 최적화된 수술적 치료를 통해 증상을 적극적으로 호전시켜야 합니다. 수술 결정 과정은 ‘맞춤 양복’을 제작하는 것과 비슷합니다. 환자의 연령, 직업, 활동량 등을 종합적으로 고려해 가장 적합한 수술을 결정하게 됩니다. 대표적인 수술로는 인공관절 수술, 휜 다리 교정술(근위경골 교정술), 관절경 수술 등이 있습니다. 비교적 젊고 재생 가능한 연골이 어느 정도 남아있다면 본래의 관절을 최대한 보존하는 수술을 우선 고려합니다. 반면 고령이면서 퇴행성 변화가 말기까지 광범위하게 진행된 상태라면 인공관절 수술이 가장 효과적인 대안이 됩니다.

관절에도 인생처럼 ‘안정기’와 ‘불안정기’가 있습니다
안타깝게도 한번 시작된 관절의 퇴행성 변화를 완전히 건강한 상태로 되돌릴 수 있는 치료법은 없습니다. 따라서 더 이상 악화되지 않도록 꾸준히 관리하며 현재의 상태를 유지하는 것이 중요합니다. 통증이 없는 안정기에는 무릎에 무리가 가지 않는 운동을 꾸준히 하여 하체 근력을 강화하고, 전반적인 신체 컨디션을 끌어올려야 합니다. 반대로 통증이 있는 불안정기에 무리한 운동은 남은 연골마저 자꾸 떨어져 나가게 하는 독이 될 수 있습니다. 통증이 지속된다면 병원을 찾아 정확한 진찰과 정밀검사를 통해 연골 상태를 꼼꼼히 확인하고, 퇴행성 변화의 시계를 늦출 수 있는 적극적인 치료를 시작해야 합니다.